白莲教，起源于东晋白莲社，由东晋慧远和尚创立，其教义与佛教净土宗有很大渊源。
正式创立于南宋绍兴三年（1133），创始人江苏吴郡沙门（今属江苏苏州）茅子元。
及至元朝末年，白莲教最为出名的领袖除了茅子元，还有韩山童、韩林儿父子俩。
白莲教刚开始时教义浅显、修行简便而得以传播。但迄至南宋后期，虽仍被一些地方官府和以正统自居的佛教僧侣视为“事魔邪党”，但已到处有人传习，甚至远播到蒙古统治下的北方。
元朝统一中国后，白莲教受到朝廷承认和奖掖，进入全盛时期。庐山东林寺和淀山湖白莲堂是元代白莲教的两个中心。
虽然洪武大帝朱元璋老爷子曾经也加入过白莲教，但正是因为亲身经历过，看透了白莲教戒律松懈，宗派林立，且极具煽动性，所以在其建立大明并自诩“大明王登�
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